A la tierra utilizada como material de construcción se le ha dado diferentes nombres. Se denomina barro a la mezcla de arcilla, limo (arena muy fina) , arena agregados mayores como gravilla o grava. Cuando se habla de bloques de tierra arcillosa hechos a mano se emplea en general el término bloques de barro o adobe, cuando se habla de bloques comprimidos se emplea el término bloques de suelo, cuando son construidos en una ladrillería y no son cocidos se emplea el término de ladrillo crudo.
En la comparación con los materiales estandarizados comunes el barro tiene 3 desventajas
- El barro no es un material de construcción estandarizado: Su composición depende del lugar donde se extrae puede contener diferentes cantidades y tipo de arcillas, limo, arena u agregados. Por eso sus características pueden variar de lugar a lugar y la preparación de la mezcla correcta para una aplicación específica puede variar también. Resulta necesario saber la composición específica del barro para poder juzgar sus características y modificarlas con aditivos en caso de ser necesario.
- El barro se contrae al secarse: A través de la evaporación del agua de amasado (Necesaria para activar la capacidad aglutinante de la arcilla y para poder ser manipulado) pueden aparecer fisuras. La retracción lineal durante el secado oscia entre un 3-12% en técnicas de tierra húmeda (Como las que se utilizan para morteros y bloques de barro) y entre 0,4.2% en técnicas con mezclas seca (Utilizadas para tapia) o bloques compactados. La retracción se puede disminuir reduciendo la cantidad de agua y arcilla. Optimizando la composición granulométrica o mediante el empleo de aditivos
- El barro no es impermeable : El barro debe ser protegido contra lluvia y heladas, especialmente en estado húmedo. Las paredes de tierra pueden protegerse con aleros, barreras impermeabilizantes, tratamiento de superficies, etc.
Por otra parte el barro tiene muchas ventajas en comparación con los materiales de construcción industrializados:
- El barro regula la humedad ambiental: El barro tiene la capacidad de absorber y desabsober la humedad más rápido que los demás materiales para la construcción, por eso regula el clima interior. Experimentos llevados a cabo en el Laboratorio de Construcciones Experimentales (FEB) de la Universidad de Kassel, Alemania, demuestran que cuando la humedad en un ambiente interior aumenta súbitamente de un 50% a un 80%, los bloques de barro pueden absorber 30 veces mas que los ladrillos cocidos en un lapso de 2 días, aún cuando se colocan en una cámara climática a 95% de humedad durante 6 meses los bloques de adobe se humedecen pero no se ablandan . Mediciones hechas durante 8 años en una vivienda construida en Alemania donde todos los muros interiores y exteriores son de tierra , mostraron que la humedad relativa de la vivienda es del 50% durante todo el año. Esta fluctúa entre un 5-10%, ofreciendo así condiciones de vida saludable .
- El barro almacena calor: Al igual que los otros materiales densos, el barro almacena calor. En zonas climáticas donde las diferencias de temperatura son amplias, o donde es necesario almacenar la ganancia térmica por vías pasivas, el barro puede balancear el clima interior.
- El barro ahorra energía y disminuye la contaminación ambiental : El barro prácticamente no produce contaminación ambiental en relación a los otros materiales de uso frecuente, para preparar , transportar y trabajar el barro en el sitio se necesita solo el 1% de la energía requerida para la preparación , transporte y almacenamiento del hormigón armado o ladrillos cocidos.
- El barro es reutilizable: El barro crudo se puede volver a utilizar ilimitadamente, solo necesita ser triturado y humedecido con agua para ser reitilizado. El barro en comparación con otros materiales no será nunca un escombro que contamine el medioambiente
- El barro economiza materiales de construcción y costos de transporte: Generalmente el barro que se encuentra en la mayoría de las obras producto de la excavación de cimientos puede ser utilizado para la construcción. Si este no contiene mucha arcilla, esta será añadida y si contiene mucha arcilla deberá mezclarse con arena lo que significa modificar la composición del barro. En comparación con otros materiales de la construcción se pueden disminuir considerablemente los costos si se utiliza suelo excavado. Aun cuando deba ser transportado de otros lugares resulta usualmente mas económico que los materiales industriales.
- El barro es apropiado para la autoconstrucción: Las técnicas de construcción con tierra pueden ser ejecutadas por personas no especializadas en construcción, es suficiente la presencia de una persona experimentada controlando el proceso de construcción. Estas técnicas son ideales para trabajos de autoconstrucción porque se pueden realizar con herramientas sencillas y económicas, pero al mismo tiempo estas técnicas son más trabajosas en su construcción
- El barro preserva la madera y otros materiales orgánicos: El barro mantiene secos los elementos de la madera y los preserva, aun cuando están en contacto directo con el , debido a su bajo equilibrio de humedad de 0,4 a 6% en peso y a su alta capilaridad. Los insectos y hongos no pueden destruir la madera en esas condiciones ya que los insectos necesitan un mínimo de humedad de 14 a 18% y los hongos más de un 20% de humedad para vivir. Asimismo el barro puede preservar pequeñas cantidades de paja dentro de su masa. Sin embargo si se utiliza barro alivianado con apaja en una densidad menor de 500-600 kg/m2 esta capacidad del barro no resultará suficiente debido a la alta capilaridad de la paja cuando se utiliza en esas proporciones. En esos casos se debe tener en cuenta que está latente la posibilidad de su descomposición por la putrefacción provocada por una prolongada exposición a la humedad.
- El barro absorbe contaminantes: Se ha dicho muchas veces que el barro contribuye a purificar el aire de un ambiente interior pero hasta el momento eso no ha sido científicamente comprobado. Es una realidad que el barro puede absorber los contaminantes disueltos en agua. Por ejemplo existe una planta de demostración en Berlin-Ruhleben que remueve fosfatos de 600 m3 de aguas residuales diariamente utilizando suelos arcillosos. Los fosfatos se pegan a los minerales de la arcilla y son extraídos de los residuos. La ventaja de este procedimiento es que no quedan sustancias ajenas en el agua, ya que al fosfato se convierte en fosfato de calcio y se puede reutilizar como fertilizante.
Fuente: Manual de construcción en tierra – Gernot Minke – Universidad de Kassel – Alemania
