¿¿Cómo funcionan? ¿Para qué sirven? Explicar que es una criptomoneda no es sencillo si se hace “en el aire”. Necesitamos explicar los conceptos básicos para comprender el fenómeno en toda su dimensión. Para eso vamos a ir desde el origen (la aparición de bitcoin) hasta la actualidad donde contamos con miles de criptomonedas con diversas funcionalidades. El origen de todas las criptomonedas se remonta a bitcoin, la primera moneda digital y criptográfica. La aparición de bitcoin originó la creación de otras monedas digitales que utilizaron la misma tecnología de bitcoin: Blockchain.
Qué es Bitcoin
Bitcoin es la primera moneda digital creada sin la intervención de ningún gobierno, banco central u organización. Bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, una persona o un grupo de personas, propuso y creó una moneda digital completamente libre, sostenida por sus usuarios mediante una red peer-to-peer. Hasta el día de hoy la identidad de su creador sigue siendo un misterio. Una de las principales innovaciones de bitcoin fue la tecnología sobre la que funciona: blockchain. Esta le permite crear un registro inmodificable de cada transacción gracias a un sistema de criptografía y problemas matemáticos.Por esto mismo se denomina a bitcoin como la primera “criptomoneda” porque es una moneda digital que usa la criptografía para garantizar la seguridad e inmutabilidad de sus transacciones. Podemos resumir las características de Bitcoin en 6 puntos:
- Distribuida. Una red de usuarios sostienen el funcionamiento de la red. No depende de ninguna autoridad central como una empresa o gobierno.
- Transparente. La blockchain no es ni más ni menos que un registro público dónde están listadas cada dirección que posee bitcoins así como el monto correspondiente.
- Se obtiene por minado. Satoshi definió una cantidad inicial de bitcoins en el llamado “bloque génesis” y además agregó un sistema para lograr que nuevos bitcoin sean creados, hasta llegar al total de 21.000 millones. Este proceso se conoce como minado.
- Criptografía asimétrica. Sólo pueden hacer transacciones con bitcoins aquellos que tengan una clave privada. Las claves privadas son la llave principal para operar cada fracción de bitcoin. Se crean de a pares junto con una llave pública. Este método se conoce como criptografía asimétrica.
- Envío de valor. Los usuarios pueden enviarse unidades de bitcoin entre ellos que representa cierto valor. Si y sólo si pueden demostrar que tienen la cantidad que desea enviar.
Qué es una criptomoneda
Criptomoneda es un nombre que se usa para describir a las monedas digitales que utilizan tecnología blockchain. El prefijo cripto surge porque estas monedas utilizan la criptografía para asegurar las transacciones entre usuarios. Respecto de moneda, bueno, el significado es más obvio; se usan como si fuesen monedas tradicionales. Aunque esta denominación no está exenta de polémica: algunos prefieren definirlas como “activos digitales” ya que argumentan que fundamentalmente son una forma de inversión. La polémica está lejos de definirse, pero nosotros nos inclinamos por el término criptomoneda ya que es el de uso más extendido.
La criptografía, por otro lado, es un método matemático que se encarga de hacer seguro un envío de información entre un emisor y un receptor. Estos métodos tuvieron un amplio desarrollo durante la segundo guerra mundial y a partir de la creación de las computadoras, se volvieron una herramienta más cercana a los usuarios civiles. Podemos afirmar que, cualquier moneda digital que utilice la tecnología blockchain es una criptomoneda. Bitcoin es la primera criptomoneda y gracias a su aparición, surgieron un montón más luego de su nacimiento. Esto se dió gracias a que Bitcoin es software de código abierto. Este tipo de software se llama así porque su código fuente está disponible para cualquiera que quiera revisarlo, copiarlo y mejorarlo.
Eso es lo que pasó con bitcoin. Al ser de código abierto, un montón de programadores tomaron el código y lo copiaron para programar sus propias monedas. Así nacieron un montón de otras monedas que usaban blockchain y surgió el término “criptomonedas”. Algunas, agregaron características que le faltaban a bitcoin otras en cambio fueron simples copias. Lo fundamental de esta expansión fue que esta expansión multiplicó las aplicaciones posibles de la blockchain.
Pero, en términos detallados, podemos afirmar que todas las criptomonedas cumplen, en general, seis reglas:
- El sistema no requiere una autoridad central, su estado se mantiene a través de un consenso distribuido.
- El sistema tiene una lista completa de las unidades de criptomoneda existentes y sus propietarios.
- El sistema define si se pueden crear nuevas unidades de criptomoneda. Si se pueden crear nuevas unidades de criptomoneda, el sistema define las circunstancias de su origen y cómo determinar la propiedad de estas nuevas unidades.
- La propiedad de las unidades de criptomoneda se puede demostrar sólo por criptografía.
- El sistema permite realizar transacciones en las que se modifica la propiedad de las unidades criptográficas. Una declaración de transacción solo puede ser emitida por un nodo que demuestre la propiedad actual de estas unidades
- Si se ingresan simultáneamente dos instrucciones diferentes para cambiar la propiedad de las mismas unidades criptográficas, el sistema se determina como válida sólo una de ellas.
Qué es la blockchain
Blockchain es un acrónimo de dos palabras en inglés block y chain que literalmente significan “bloque” y “cadena”. Blockchain utiliza un sistema de criptografía asimétrica, para garantizar la creación de un registro inmutable de todas las transacciones de la red de una criptomoneda. Gracias a la blockchain nadie puede gastar dos veces la misma criptomoneda. Todas las transacciones de la red se van agrupando en un contenedor llamado bloque. Luego este bloque tiene que ser “minado”, es decir, confirmado. Para ello la red define, mediante un protocolo, el método para realizar esta tarea. Por ejemplo, bitcoin utiliza un sistema llamado prueba de trabajo.
Este consiste en la resolución de un problema matemático mediante el uso de capacidad de procesamiento. El primero que resuelve el problema obtiene una recompensa y el bloque queda “minado”, es decir, inscripto en la blockchain. De esta forma se solucionan dos problemas: la validación de las transacciones y la creación de nuevas criptomonedas. Cada bloque contiene una referencia al bloque anterior mediante una función matemática conocida como hash. Cada hash funciona como una huella digital de su bloque, un identificador matemático único. El cambio más mínimo en la información de un bloque cambiaría su hash por completo. Así cada bloque va formando una “cadena” con el bloque posterior entrelazadas por estos números.
Como cada bloque tiene el hash del bloque anterior, la más mínima modificación cambiaría todos los bloques posteriores. De esta forma cualquier cambio introducido en la blockchain se vuelve inválido ya que cambia por completo el contenido de la cadena. Cabe recordar que cada nodo de la red de una criptomoneda, al ser descentralizada, guarda una copia de la cadena de bloques. Entonces, si aparece una nueva versión de la cadena que no coincide con las copias que tiene la mayoría es desechada.
Cuantas criptomonedas existen
La cantidad de criptomonedas varía todo el tiempo dado que surgen nuevas y otras desaparecen. Sin embargo, el sitio Coinmarketcap funciona como un buen índice para saber cuántas existen. Al momento de publicar este artículo el número estaba por encima de las dos mil. Entre los proyectos más destacados podemos nombrar bitcoin, ethereum, ripple, bitcoin cash, litecoin, zcash y monero. Cada una tiene sus características distintivas y propias cotizaciones. Ethereum por ejemplo es un proyecto que usa blockchain pero es distinto a bitcoin, su plataforma es una computadora descentralizada, capaz de ejecutar un tipo de acción específica bautizada como contratos inteligentes. Cada contrato inteligente es un programa que se ejecuta si o si bajo las cláusulas que fue programado.
¿Para que se usan las criptomonedas?
La utilidad principal de las criptomonedas es el envío de valor mediante un sistema completamente seguro y digital. Cada criptomoneda tiene una propia cotización que se basa en su oferta y demanda. Todas ellas puedan ser enviadas entre usuarios sin problemas. Son lo más parecido al efectivo pero digital.
¿Es lo mismo Altcoin y Criptomoneda?
Si. El término altcoin tiene varias definiciones similares. Stephanie Yang de The Wall Street Journal definió altcoins como “monedas digitales alternativas”, mientras que Paul Vigna, también de The Wall Street Journal, describió altcoins como versiones alternativas de bitcoin. Aaron Hankins de MarketWatch se refiere a cualquier criptomoneda que no sea bitcoin como altcoins.
Conclusión
Las criptomonedas son una de las tecnologías más interesantes del presente. Entender cómo funcionan puede ser una de las claves para anticipar su impacto en el futuro de la economía global.
